所谓次级房贷就是抵押贷款市场中的次优等抵押贷款，其与一般房贷最主要的不同点在于，这种贷款是提供给那些信用程度较差，及还款能力比较弱的购屋者，其利率也比一般抵押贷款高二至三个百分点。

　　美国不少金融机构在这波美国房市景气扩张的过程中，大幅承作次级房贷，使次级房贷的规模快速膨胀。而在美国房市景气逆转，美联储为抑制通膨持续升息，导致贷款者还款压力大增，造成次级房贷违约率大幅攀升，以经营次级房贷为主的金融机构如新世纪金融公司等，被迫停止业务，甚至倒闭，从而引发整个金融市场危机。